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在化妆品中，防腐剂的作用是保护产品，使之免受微生物污染，延长产品的货架寿命；**产品的安全性，防止消费者因使用受微生物污染的产品而引起可能的感染。
防腐剂是指可以阻止微生物生长或阻止产品反应的微生物生长的物质。化妆品受到微生物污染引起变质，一般情况下，在外观就能够反应出来。如霉菌和酵母菌经常在产品的包装边沿等地方出现霉点；受微生物污染的产品出现混浊、沉淀、颜色变化、PH值改变、发泡、变味，如果是乳化体则可能出现破乳，成块等。如果防腐剂添加的量不够，则可能出现微生物适应周围的生长环境，产生抗药性，从而导致防腐失效。
关于防腐剂的简单知识
*先，添加少量防腐剂是为了保持护肤品的性质稳定、以及开盖使用后不易变质。水分越多的护肤品越需要防腐剂，如化妆水、乳液；越接近油膏或蜡质的，细菌越难以生存，对防腐剂的需求也越小；有些营养成分更需要防腐剂，如胜肽类、不饱和脂肪酸等。另外现在也有一些防腐剂不添加的品牌或产品，如fancl，这类产品通常保质期比较短，并采取小容量包装。
其次，防腐剂并不都可怕。它们也有化学防腐剂、安全性无毒防腐剂和天然有机防腐剂的区别。目前*常被讨论的是苯甲酸酯类（Parabens），苯甲酸酯类防腐剂抗菌好、刺激小，可是近年来被科学家怀疑可能有致癌现象，虽然尚未被证实，但已经有许多护肤品牌为了避免话题，明确规定“苯甲酸酯类不添加：Parabensfree”。
1.防腐剂的作用机理
化妆品中微生物的生存和繁殖是依赖于一些环境因素的：物理方面的有温度、环境PH值、渗透压、辐射、静压；化学方面的有水源、营养物质（C、N、P、S源）、氧、有机生长因子。
在一些油膏类等含水量很低的产品中，微生物一般情况下是不生长的，对于大多数细菌来说，*适合生长的PH范围是接近中性（6。5~7。5），强酸及强碱不适合微生物的生长，比如常见的果酸产品，防腐效果通常会平行好过中性产品。提高或降低渗透压会可导致细胞膜的破裂，也可引起膜的收缩和脱水。另外表面张力也是影响微生物生长的原因之一，在一些表面活性剂用量很高的配方中，微生物也是不容易生长，在这个方面，阳离子表面活性剂表现比较突出，而阴离子及非离子对微生物的生理毒性则很小。在一般情况下，细菌*适宜生产的温度为30℃~37℃，而霉菌及酵母菌为20℃~25℃，所以可以采用高温消毒的方法，但个别芽胞菌在适应环境后，生成保护膜，即使80℃~90℃高温下短时间内也无法将其杀灭。
防腐剂对微生物的作用，只有在足够的浓度与微生物直接接触的情况下，才能产生作用。防腐剂*先是与细胞外膜接触，吸附，穿过细胞膜进行细胞质内，然后才能在各个部位发挥药效，阻碍细胞繁殖或将其杀死。实际上，主要是防腐剂对细胞壁和细胞膜产生的效应，另外是对影响细胞新陈代谢的酶的活性或对细胞质部分遗传微粒结构产生影响。
2.防腐剂的分类
大多数的防腐剂都是通过与细胞膜接触后，与细胞壁的某些组份，主要是与蛋白质反应，破坏微生物细胞的保护结构或干扰细胞的新陈代谢，影响细胞的正常生长秩序，从而达到防腐的目的，阳离子则主要是通过影响其渗透压，使细胞膜破裂，收缩和失水，从而进行杀菌。
目前护肤品市场上，被视为安全的防腐剂主要有三种：
*三梨酸或三梨酸钾等无毒性防腐剂。
*维他命E。自身就是抗氧化剂，能防止皮肤和护肤品被氧化。经常被添加作为防腐成分。
*某些精油，如茶树精油。本来就具有抗菌作用，可以作为防腐剂的取代成分。
